С севера на юг, вдоль западного побережья Каспийского моря, тянется Прикаспийская низменность. Широкая на севере Каспия эта равнина, встречаясь с Кавказскими горами, ссужается и продолжается на юг узкой лентой, зажатой между горами и Каспийским морем. Чем дальше на юг, тем ближе подходят горы к морю.
В районе Дербента прибрежная полоса суживается до 3 — 3,3 км, а дальше на юг вновь расширяется. Таким образом, район Дербента, являясь самой узкой частью Прикаспийской низменности, превращается в важный географический пункт, контролирующий все западное побережье Каспийского моря. Подобные ключевые пункты в древности называли «проходы» или «ворота». Поэтому античные географы, путешественники и историки этот узкий перешеек на Прикаспийской низменности, образованный между Кавказскими горами и Каспийским морем; называют «Каспийский проход» или «Каспийские ворота».
Название «Каспийский» проходу, также как и морю, дали древние племена каспиев, населявшие Прикаспийскую низменность.
У греко-римских авторов конца первого тысячелетия до н.э., наряду с названием «Каспийский проход» и «Каспийские ворота» появляются и названия — «Албанский проход», «Албанские ворота».
Это связано с тем, что в это время, некогда сильные племена каспиев постепенно теряют роль гегемона в регионе, а затем и вовсе исчезают с исторической арены, а их место занимают усиливающие свою мощь и влияние, обитавшие здесь наряду с каспиями, племена албанов.
На древней географической карте составленной в III веке, этот район обозначен «Проход маскутов», по названию племен маскутов, царство которых располагалось на Прикаспийской низменности, от древнего Дербента на юг.
В конце IV века обширные северные Прикаспийские степи заняли, пришедшие с Алтая многочисленные и воинствующие племена тюрко-язычных гуннов. Вскоре, вся северная часть Прикаспийской низменности до Дербента оказалась под их властью. Гунны стали представлять серьезную угрозу государствам Закавказья и Переднего Востока. Известно, что уже в 395 году они совершили свой первый поход в Кавказскую Албанию и Армению. В V-VI веках гунны совершают многочисленные опустошительные походы на территорию Персидского государства.
Таким образом, гунны выходят на историческую арену в регионе. И уже авторы V-VII веков этот район Прикаспийской низменности называют «Гуннским проходом» или «Гуннскими воротами».
В труде «География» автора VII века Анания Ширакаци, город впервые назван «Дербентом». Поэтому у авторов VII века и позже, все чаще начинает встречаться название «Дербентский проход» или «Дербентские ворота».