Среди городов, возникших в глубокой древности и сохранившихся до наших дней, Дербенту с его памятниками материальной культуры принадлежит особое место.
Историческое значение Дербента воплощено в его замечательных архитектурных памятниках, которые не смогли полностью уничтожить ни время, ни люди. Несмотря ни на что, они до сих пор высятся, вызывая удивление своей грандиозностью и мощью. Судьба этого города на протяжении веков была связана с историей многих народов Юго Восточной Европы, Кавказа и Передней Азии, определялась его исключительным географическим местонахождением.
Дербент, а точнее — Дарбенд, в переводе с персидского языка означает «узел, связь, запор ворот» («дар» — ворота, «бенд» — связь, узел, запор); это второй по величине город Республики Дагестан, он лежит на берегу Каспийского моря.
Дербент был известен в древности под разными названиями. Грекоримские историки античного периода именовали его Каспийскими или Аланскими воротами, кавказские средневековые авторы — Воротами Чара или Чола (еще и сейчас дагестанцы называют город «Чурул», «Чулли»), византийцы — укреплением Тзур (Цур), грузины — Дзигвис Кари (Морские ворота) и Дарубанд, арабы — Бабал Абваб (Ворота ворот) или Бабал Хадид (Железные ворота), монголы — Кахулга (Ворота), турки — Темир Капы (Железные ворота), русские летописи — Железные ворота или Дербень.
История Дербента насчитывает две тысячи лет. Убедительным доказательством такого датирования являются многочисленные предметы, обнаруженные в ходе археологических раскопок 1971 года под руководством Кудрявцев Александр Абакарович и позволившие выявить древнее поселение, возникшее на рубеже IV-III тысячелетий до н. э., т.е. пять тысяч лет тому назад. Среди многочисленных находок особо важны две глиняные статуэтки богини плодородия, обнаруженные в зерновых ямах III тысячелетия до н. э. и широко распространенные в V-III веках до н. э. среди земледельцев на Ближнем и Среднем Востоке, в Юго Восточной Европе.
В ходе раскопок были обнаружены каменные и бронзовые изделия, многочисленные сельскохозяйственные орудия и крупные ямы — зернохранилища, огромное количество разнообразной керамики бронзовой эпохи, характерная для СевероВосточного Кавказа кухонная, хозяйственная, столовая посуда различных форм и назначения.
Материалы раскопок убедительно доказали, что первыми строителями и защитниками Дербента было местное население, и позволили развеять существовавший в исторической литературе миф о том, что дербентские укрепления были построены впервые великими чужестранцамисасанидами.
Первые фортификационные сооружения на вершине Дербентского холма появились в VIII-VII веках до н. э. На том месте, где ранее существовали более древние поселения бронзового века, были построены в IX-VIII веках до н. э. поселения доскифского периода, а затем в VIII-VII веках до н. э. был построен мощный укрепленный пункт. Эти укрепления просуществовали и развивались, господствуя над проходом, до проникновения сасанидов, возводивших здесь оборонительные сооружения нового типа.
В чем заключалась причина такой ожесточенной борьбы? Она заключалась в стремлении владеть знаменитым Дербентским проходом, имевшим важное военностратегическое и экономическое значение. На этом месте Кавказские горы ближе всего подходят к Каспийскому морю и образуют узкий проход около трех километров вдоль берега Каспийского моря. Он являлся непреодолимой преградой для стремившихся к богатому югу северных кочевых народов. Одновременно Дербентский проход имел важное торговоэкономическое значение как караванный путь из ЮгоВосточной Европы в Переднюю Азию.
Первое письменное сообщение об использовании Дербентского прохода для проникновения кочевников на территорию государств древнего Востока приводит «отец истории» Геродот (около 484-425 гг. до н. э.) в связи с известным походом скифов на рубеже VIII-VII веков до н. э. в Переднюю Азию. Он сообщил, что скифы вторглись «по верхней дороге, имея по правую руку Кавказские горы», т.е. по западному побережью Каспия, через Дербентский проход и что «скифы господствовали в Азии двадцать восемь лет и все опустошили своим буйством и излишеством».
Сведения о Дербентских воротах можно найти в сочинениях грекоримских авторов: Страбона (65-21 гг. до н. э.) в его знаменитой работе «География», Диодора Сицилийского (вторая половина I века до н. э.), Плиния Старшего (23-79 гг. н. э.), Гая Светония (I век н. э.), Птолемея (70-47 гг. до н. э.), Тацита (I век н. э.), Кассия Диона (II век н. э.) и других.
В связи с возросшим значением Дербентского прохода о нем писали многочисленные албанские, армянские, грузинские, византийские и другие крупнейшие историки, географы и летописцы раннего средневековья, такие, как Агафангел, Моисей Хоренский, Егише, Лазарь Тарбский, Гевонд, Ананий, Ширакаци, Моисей Каганкатваци, Леонти Мровели, Приск Панийский, Прокопий Кесарийский, Феофан, Малал, Захарий Митиленский и другие.
Грандиозные дербентские укрепления описывали в своих трудах такие известные авторы средневекового Востока, как Балозоеры, Ибн Хорданбех, ат Табари, Януби, Масуди, Ибнал Факих, Кудама, Ал Истархи, Ибн Ханукал, Ал Мукаддаси, Якут, Ибнал Асир и другие.
В Дербенте побывали многие путешественники, ученые, дипломаты, в т.ч.
Саллам ат Тарджкуман — специальный посол арабского халифа ал Васика биллаха (842-847 гг.),
испанский араб ал Гарнати (1130 год),
голландский монах Гильом де Рубрук (1255 год) — посол французского короля Людовика IX к монгольскому хану Мангу,
всемирно известный путешественник по Азии венецианец Марко Поло (1295 год),
знаменитый русский купец Афанасий Никитин (1466 год),
крупные венецианские дипломаты Иосифата Барбаро (1473 год) и Амброзио Контарини (1475 год),
московский купец Федот Афанасьевич Котов (1623 год),
немецкий ученый и дипломат Адам Олеарий (1638 год),
академик Самуил Готлиб Гмелин (1770 год),
великий русский хирург Н.И. Пирогов (1847 год),
профессор Казанского университета Березин Илья Николаевич (1842 год)
и многие другие.
Среди работ по истории Дербента особое место занимает первая в Европе рукопись местной исторической хроники «Тарихи Дербентнаме». Рукопись была преподнесена в дар Петру I во время его пребывания в Дербенте. Петр I передал рукопись вместе с преподнесенными ему ключами от города в Кунсткамеру (музей Академии наук). Первый квалифицированный перевод на французский язык «Тарихи Дербентнаме» выполнил востоковед Ю. Клапрот в 1829 году. В 1851 году перевел на английский язык «Тарихи Дербентнаме» уроженец Дербента, востоковед, профессор Казанского университета (впоследствии — Петербургского университета) Казем-бек Мирза Мухаммед Али Хаджи-Касым-оглы, получивший за эту работу Демидовскую премию и звание членакорреспондента Российской Академии наук. В 1898 году выпустил перевод этого труда на русский язык генералгубернатор Тбилиси М. АлихановАварский.
Уникальным является средневековое сочинение второй половины XI века «Тарихи Бабал Абваб» о политической истории и социальной жизни Дербента X-XI веков. Перевод и широкие комментарии этого сочинения дал известный востоковед В.Ф. Минорский в своей блестящей работе «История Ширвана и Дербента», написанной на английском языке и переведенной на русский язык в 1963 году.
Дербент прославили в своих произведениях многие поэты и писатели. Наиболее известные из них — великий азербайджанский поэт Низами Гянджеви, писавший о Дербенте в своем бессмертном произведении «Искандер Наме», знаменитый французский писатель Александр Дюма (отец), побывавший в Дербенте и писавший о нем в своей книге «Кавказ от Прометея до Шамиля», известный ученый, русский офицер Абас Кули Ага Бакиханов в своем произведении «Гюлистан Ирам», писательдекабрист Александр Александрович Бестужев Марлинский в произведениях «Аммалат Бек», «Молланур», «Письма из Дагестана», «Прощание с Каспием».
Дербент является развитым индустриальным, транспортным и культурным многонациональным городом Дагестана с населением больше 100 тысяч человек, а в историческом плане — единственным городом с не имеющими себе равных по сохранности и научной значимости памятниками сасанидской и мусульманской эпох.
О Дербенте можно рассказывать бесконечно: о прошлом, о сегодняшнем дне, об уникальных лечебных свойствах Каспийского моря, о радушии и гостеприимстве местных жителей, об удивительной кавказской кухне… Но, как говорится, лучше один раз увидеть…