Городские ворота — имели особое значение для древнего Дербента. Они служили символом города. Воротами называли и сам город — Баб аль-Абваб (араб. Ворота ворот, Главные ворота), Темир-капы (тюрк. Железные ворота), Дарбанд (перс. Узел ворот) и т.д.
Городские ворота были не только частью оборонительной системы, но являлись одновременно и украшением фасада города. Своим Обликом они должны были говорить о мощи и богатстве Дербента. Поэтому ворота северной городской стены, обращенные в сторону неприятельских территорий и враждебно настроенных племен и народов, имеют тяжелые архитектурные формы, что придает им суровый вид. Наоборот, ворота южной городской стены имеют легкий, изящный, торжественный облик.
Сколько было городских ворот первоначально, установить трудно. С течением времени, в период длительных осад и кровопролитных штурмов одни ворота рушились, а затем вновь восстанавливались, теряя порой свой прежний вид, другие, утратившие свою роль и значение, закладывались, третьи — возводились вновь.
Поэтому у разных древних авторов встречаются сообщения о разном числе городских ворот.
Так, ат-Табари (IX в.) сообщает, что арабский полководец Маслама, захватив в VIII веке Дербент, велел восстановить разрушенные городские стены и устроить в них «…шесть окованных железом ворот». Местная историческая хроника «Дербенд-наме» («История Дербента») уточняет эту информацию ат-Табари, сообщая, что …Маслама установил трое железных ворот в южной городской стене, двое — в северной городской стене и одни в цитадели и называет их:
Баб аль-Мухаджир (арабу Ворота беглецов, ныне Джарчи-капы)
Баб аль-Джихад (араб. Ворота священной войны, ныне Кырхляр-капы)
Баб аль-Алкама (ныне Нарын-кала-капы)
Баб аль-Мактуб (почтовые ворота, ныне Баят-капы)
Баб аль-Хомс (ныне разобранные Енги-капы)
Баб аль-Каср (ныне Даш-капы)
По этому же источнику, «…седьмые ворота — Баб Кучук (арабо-тюркское название, переводится как Малые ворота) открывались в сторону моря. И в случае если мусульмане (т.е. жители города) посылали человека по поводу примирения, то они выводили его через Баб Кучук».
Арабский историк и путешественник, аль-Мукаддаси (X в.) сообщает, что в «…северной городской стене трое ворот: Баб аль-Кабир (араб. Большие ворота, ныне Кырхляр-капы), Баб аль-Сагир (араб. Малые ворота, ныне Даш-капы) и «…еще одни ворота близ моря закрытые; они никогда не отворяются. И много есть ворот со стороны исламских земель (т.е. в южной городской стене)». В этом сообщении ворота южной городской стены, не игравшие особой роли в обороне города, не называются.
В XV в. город имел семь ворот.
Немецкий дипломат и путешественник Адам Олеарий, побывавший в Дербенте в 1638 году, увидел десять ворот (шесть в южной стене и четыре в северной), а турецкий путешественник Эвлия Челеби в 1647 году — только шесть.
На чертежах 1720 года видны шестнадцать ворот: четыре в северной, шесть в южной городской стене, двое ворот в цитадели Нарын-кала и четверо ворот в поперечных стенах. Прибывший сюда через два года вместе с Петром I Дмитрий Кантемир перечисляет одиннадцать ворот: западные ворота цитадели и по пять ворот на южной и северной городской стене.
Ворота города сооружались или закладывались не только сообразно требованиям обороны, но и по соображениям экономики.
Так, с учетом нужд транзитного пути, пролегающего через Дербент, каждым воротам северной стены соответствовали одни или двое ворот южной стены, через которые проходили караваны: Джарчи-капы — Баят-капы; Кырхляр-капы — Орта-капы и Енги-капы; Даш-капы — Губа-капы.
Известны случаи, когда ворота возводились с целью увековечения исторического события, наподобие триумфальных арок. Так, например, когда правитель Азербайджана эмир Кара-Юсуф Кара-Коюнлу в 1412 году разбил ширваншаха Ибрахима Дербенди, то в честь этого события в северной городской стене Дербента, входившего в то время в состав владений ширваншахов, воздвиг новые ворота.
Отдельные исследователи считают, что первоначально, когда была возведена только одна северная стена, ворот в ней вообще не было, и появились они позже, в связи с ослаблением угрозы со стороны северных соседей — тюркских племен. Однако по сведениям отдельных арабских авторов IX-XI веков «…окованные железом ворота» на северной стене были устроены при её возведении Сасанидскими царями.
Сегодня можно видеть восемь сохранившихся ворот: два в северной стене (Джарчи-капы и Кырхляр-капы), четыре в южной стене (Кала-капы или Хан-капы, Баят-капы, Орта-капы и Дубара-капы) и двое ворот цитадели Нарын-кала (Нарын-кала-капы и Горные или Западные ворота).
В северной стене ворота Даш-капы не сохранились, хотя положение этих ворот доподлинно известно, имеются исторические фотодокументы с видами этих ворот. Сейчас в этом месте проходит городская улица (Юрия Гагарина) для которой пришлось разобрать ворота и расширить проём.