«Кажется, никакой, даже самый фантастический ландшафт не в состоянии сравниться по оригинальности и могучей красоте с необыкновенной панорамой… Могучий передовой барханный вал производил грозное впечатление. Казалось, взметнувший высоко в небо свой гребень, он в следующий момент обрушится всею массою песка вниз..» — так описывал свои впечатления о Сарыкуме известный ботаник А.А.Майоров.
И он абсолютно прав! Сарыкум — это удивительное чудо природы, увидев которое, никто не сможет остаться равнодушным. Расположен он в 18 километрах к северо-западу от Махачкалы на левом берегу реки Шура-Озень. У основания предгорного хребта Нарат-Тюбе, в Кумторкалинском районе. В переводе с кумыкского языка Сарыкум (Сэрюум) означает «желтые пески». С Кумыкской равнины, которую этот народ населяет уже многие лет, в хорошую погоду песчаная гора видна за десятки километров. В устном народном творчестве кумыков есть множество легенд и преданий, связаны с песчаной горой и «объясняющих» его возникновение. Одно из них гласит, что Сарыкум образовался на месте, к которому здешний хан приковал свою неверную жену Загидат и засыпал ее песком. По другой легенде, гора Сарыкум — это засыпанная песком могила великана. Одно предание гласит, что песчаная гора — дело рук молодца, исполнявшего просьбу красавицы, на которой он хотел жениться…
У специалистов также нет единого мнения относительно происхождения барханов. Под Сарыкумом обычно подразумевают наибольшую высокую и заметную часть Кумторкалинских песков, которые представляют собой систему грядок песков, бугров и барханов, раскинувшиеся на многие километры. Сарыкум — один из самых высоких изолированные песчаных массивов в Евразии. Абсолютная высота песчаной горы превышает 250 метров над уровнем моря. Огромные массы песка, из которых сложен Сарыкум по мнению ученых — это продукты выветривания песчаников окрестных гор. У Сарыкума четыре основных вершины, которые нередко меняют свою форму. Основание самого бархана при этом остается неподвижным, лишь гребни перемещаются по воле ветров.
У основания песчаной горы протекает река Шура-Озень, с очень неустойчивым гидрологическим режимом и резкими колебаниями уровня воды. В летний период река мелеет, а после дождей превращается в бурлящие потоки чрезвычайно мутной воды.
Первой на что обращаешь внимание, приближаясь к ущелью реки — сильные ветра. В этом месте они дуют, меняя днем и ночью свое направление, почти круглые сутки и все 365 дней в году.