Бани на Востоке были не только местом омовения. Здесь часто проводили свой досуг горожане, совершались какие-то сделки в более доверительной обстановке, обменивались новостями, избавлялись от недугов. Для ислама институт бани является не совсем «ортодоксальным» (последовательным). В одном из хадисов, со слов жены Мухаммеда (Мир ему!) Айши, говорится: «Вначале Посланник Аллаха (Мир ему!) запретил людям ходить в общественные бани, а затем разрешил мужчинам посещать их, имея при себе нижнее бельё». Согласно другому хадису, Мухаммед сказал: «Остерегайтесь мест, называемых баней». Тогда его спросили: «О посланник Аллаха! Там устраняют грязь и лечатся больные». На это он ответил: «Тот, кто входит (в баню), должен покрыться». Посещение общественной бани, согласно хадисам, допускалось только для больных женщин — в лечебных целях; в противном случае считалось, что она совершает харам (грех).
Тем не менее, институт бани был широко распространён во всех мусульманских странах. В X веке в одном Багдаде насчитывалось около 10 тысяч бань: 2 тысячи имелось в XIII веке в Старом Каире. Многочисленные бани имелись и в средневековых городах Восточного Ирана и Средней Азии.
Стоит отметить, что стремление к чистоте и гигиене в высших слоях восточного общества той эпохи разительно контрастировало с отсутствием такового при дворе европейских монархов. Известная европейская мода на духи и благовония в XVII-XVIIIBB. имела, по словам историка Э. Фукса, весьма прозаическую причину: «Желание загрузить неприятные испарения, исходившие тогда решительно от всех и каждого. Век элегантности был в то же время веком отвратительной нечистоплотности. Внешний блеск и чарующий аромат были во всех отношениях не более чем замазкой… Людовик XIV довольствовался тем, что по утрам слегка обрызгивал руки и лицо одеколоном — этим ограничивался весь процесс умывания. Зато от него воняло на десять шагов так нестерпимо, что могло стошнить, как ему однажды в минуту раздражения заявила госпожа Монтеспан». Естественно, что европейцев не могло не удивлять то внимание, которое уделялось мытью и купанию при дворах мусульманских правителей. Вот как описывает своё посещение одной из них поэт и эссеист Игорь Померанцев- «Для меня в бане не меньше магии, чем в гареме. Духота и духовность соседствуют в турецкой бане точно так же, как и в словаре. Ты растягиваешься под куполом и минуте на десятой, перейдя в полуоблачное состояние, оказываешься в мечети. Ритуал всех банных процедур определён раз и навсегда. В отдельной комнатке, узкой, как купе, ты раздеваешься и выходишь оттуда в одной набедренной простынке. Смотритель даёт тебе деревянные котурны и указует перстом на предбанник. Там тебя ждёт банщик, твой раб и повелитель. Он ведёт тебя в парную, сплошь беломраморную и укладывает на большом беломраморном столе рядом с такими же человеческими тушами. Минут через пятнадцать твоя душа воспаряет. Моют тебя в другом помещении. Там духовный накал сходит на нет.
Но зато банщик трёт тебя наждачной рукавицей так отчаянно, что воспламеняешься телесно. Чтобы оценил тщание, банщик время от времени кивает головой на серую рябь, которой покрывается твоя кожа, словно её трут ученической резинкой. Если набедренная простынка спадает, банщик деликатно водружает её на срамную часть. Очищенного и обмытого, тебя ведут на другое мраморное ложе и там начинают месить. В какой-то момент банщик в запале делает это ногами. Хруст собственного тела воспринимаешь почему-то отрешенно. Всех, кто тебя обслуживал, после надо отблагодарить бакшишем».
Всё архитектурное совершенство и убранство бань располагалось внутри них. Внешняя же поверхность поражает и сейчас своей неприметностью и обыденностью: небольшой высоты стены с выровненной поверхностью, над которой расположены фонари куполов двух больших зал. В связи с этим профессор С.О.Хан-Магомедов так описывает Дербентские бани: «О художественном облике дербентских бань нельзя составить даже отдаленного представления, не побывав в их интерьере. Снаружи эти монументальные сооружения вообще не производят впечатления сколько-нибудь значительных архитектурных объектов: скромный портал, глухие невысокие стены и плоская кровля, над которой возвышаются верхние части куполов. Совсем иное впечатление производит интерьер бань. Верхнее освещение (через отверстия в сводах и куполах) четко выявляет общую пространственную структуру всех помещений. Соотношение света и теней создает здесь особое впечатление пространства…. Купола, своды, арки, арочные ниши в совокупности образуют как бы сложное единое пространство, размеры которого зрительно кажутся больше благодаря верхнему освещению. Своды купола не только не давят, но как бы парят, создавая ощущение пространственного, полного света и воздуха величественного интерьера».
Одна из этих бань Месджид-хамамы являлась долгие годы заброшенной, нося название Хама-дамы (крыша бани). Но в 1788г. один из жителей города по имени Хаджи Мухаммед Кербала Ибрагим-оглы очистил баню от мусора и отремонтировал её. Джума-мечеть стала оспаривать свои права на баню, апеллируя тем, что над входом в баню существует надпись: «Эту баню султан Байазид Бен Бахрам Устаджлу отдал в вакф (привилегированная, не облагаемая налогом собственность) мечеть, которая рядом с баней в 1065 году». Мечеть добилась возвращения бани себе, но и не обидела Хаджи Мухаммеда, выплатив ему все понесённые им убытки и расходы.
До настоящего времени сохранилось шесть построек. Это ханская баня в крепости, Девичья баня, баня возле Кильса — мечети, баня возле Кырхляр-капы, баня ниже Девичьей бани и еще одна на ул.Ленина,92. Все они имеют в архитектурном отношении традиционный вид восточной бани и расходятся меж собой лишь в размерах (от 300 до 600 кв.м) и планировке.
Бани представляют собой куполообразные сооружения с углубленным в землю основанием. Стены и перекрытия бань возведены из хорошо обработанного местного камня- ракушечника, скрепленного известковым, а в послемонгольский период и глиняным раствором. Полы состоят из огромных каменных плит.
Дербентские бани представляют собой два основных зала со значительным числом отсеков, разделенных столбами и арками, перекрытых тщательно продуманной системой сводов и куполов. Так два зала подразделялись на холодный (чёль, байыр), используемый для раздевания, и горячий (ичяри), собственно для омовения. Холодная часть бани имела крестовидную форму, завершаясь вверху куполом с фонарём для освещения помещения. Посредине был бассейн с холодной водой для полоскания ног перед одеванием.
В горячий зал бани вёл узкий коридор со стрельчатыми сводами. Эта часть состояла из центрального большого зала и перекрытых сводами куполов, отсеков. Эти отсеки огибают кольцом центральный зал. В одном из них сооружён бассейн для купания. Емкостями для холодной и горячей воды служат перекрытые стрельчатыми куполами помещения — хазна. Они связаны с горячим отсеком арочными проёмами.
Для нагрева воды и поддержания нужной температуры в бане существовала очень интересная система. В центре каменного пола бассейна находился медный таз воронкообразной формы, высота которого 20-30см с диаметром приблизительно 1м. Под тазом так расположена топка, чтобы доступ к ней находился вне здания бани. Топливом служили дрова. Под полом тёплого отделения проведены каналы, по которым передавался тёплый воздух. Описанная система обогрева использовалась во всех хамамах без исключения. А вода в бани поступала по подземным желобам, связанным с булагами. Так, каждая баня имела разный источник воды: в Хан- хамамы доставлялась вода из водопроводной системы цитадели Нарын-кала, Базар-хамамы из Хан-булага, Месджид-хамамы и Кызлар-хамамы- из Мечеть-булага, Кырхляр-хамамы-из Джарчы-булага, а Хаджи Тагы-хамамы-из Пейинник-булага.
В сочинении «Чудеса мира» рассказывается о бане, которую усовершенствовал великий учёный и врачеватель Абу Али ибн Сина (Авиценна), вода в ней «становилась горячей с помощью одного только светильника». Далее сообщается о 65 серных банях Тбилиси (в период, когда город был под мусульманским правлением), и серной бане в Истархе (область Фарс на территории современного Ирана), существовавшей ещё с доисламских времён и связываемой преданием с именем Сулеймана (Соломона): «В цитадели Истарха построена баня.
Человек, который в неё войдёт, никого не увидит. Вместе с тем, в бане всегда есть холодная и горячая вода. Откуда идёт вода, временами холодная, временами горячая, никто не знает. Говорят, будто баню построили дэвы для Сулеймана, мир ему. Дэвы же присматривают за баней».
В настоящее время из шести дербентских бань действует одна, возле Кырхляр -капы. Основной функцией бань, как в мусульманской, так и в прочих культурах, является (кроме гигиенической) функция организованного досуга и более доверительного — нежели в повседневной жизни — общения между людьми.