Первое, что поражает впервые приезжающих в Дербент, — это крепостные сооружения. От грандиозной Дербентской оборонительной системы в настоящее время сохранились городские стены Дербента (северная — почти на всем протяжении, южная — лишь частично), цитадель и фрагменты Горной стены.
Имеющийся научный материал по Дербентской оборонительной системе, сохранившиеся остатки крепостных сооружений, описания древних авторов и чертежи XVIII-XIX вв. дают возможность представить первоначальный вид этой грандиозной системы оборонительных сооружений, неоднократно разрушавшейся и возобновлявшейся.
Сырцовая стена в Дербенте. Многие арабские авторы IX-X вв. (Баладзори, Ибн-Хордадбе, Ибн-ал-Факих и другие), сообщающие о строительстве Кавадом кирпичной стены (из нежженой глины) в Прикаспийском проходе, по-видимому, имеют в виду сооружение одной из оборонительных линий южнее Дербента. Однако в сообщении ал-Истахри (X в.) прямо говорится о существовании сырцовых стен в самом Дербенте наряду с каменными. Эти же сведения приводит и Ибн-Хаукаль.
О возможности строительства сырцовых стен в Дербенте Кавадом пишет К. В. Тревер.
Остатки сырцовой стены в Дербенте впервые исследовал Б. Н. Засыпкин в 1932 г. Он установил, что глиняная насыпь, примыкающая к северной стене с юга на участке от железной дороги до городского сада, является древней стеной, к которой позднее была пристроена каменная стена.
За последние двадцать пять — тридцать лет большая часть сырцовой стены была срыта. В настоящее время она частично сохранилась между башнями 40 и 42 .
В 1957 г. раскоп у стены вблизи башни 40 позволил обследовать фундаменты сырцовой стены. Оказалось, что эта стена отстояла от каменной на расстоянии около метра и имела с северной стороны каменный цоколь (вероятно, он был частично заглублен в землю) высотой в 2,4 м. Основание цоколя состоит из ряда крупных камней, выше идут еще шесть рядов камней на известковом растворе, образующих с северной стороны (со стороны возможного нападения кочевников) ровную вертикальную стену, а с южной к ним примыкает кладка (забутовка) из мелких необработанных камней на известковом растворе, к которой в свою очередь примыкают первые ряды сырцовых кирпичей.
Основание цоколя сырцовой стены находится на метр ниже фундамента каменной стены; это свидетельствует о том, что сырцовая стена предшествовала каменной. Высота сохранившейся части сырцовой стены равна 4-7 м, ширина до 8 м. Сохранившиеся остатки сырцовой стены и чертежи начала XVIII в. (разрезы отдельных участков северной городской стены) позволяют считать, что сырцовая стена перегораживала Дербентский проход от цитадели до моря. Это подтверждают и археологические раскопки последних лет, позволившие также установить и наличие сырцовых стен цитадели.
Сырцовая стена в Дербенте по конструкции, характеру кладки и размерам кирпичей подобна Гильгинчайской оборонительной линии. Это дает возможность предположить, что эти сырцовые стены строились в течение одного строительного периода.
По мнению А.А Кудрявцева, сырцовую дербентскую стену можно датировать временем царствования Иездигерда II (438-457) и Пероза (459-484). По его мнению, вполне вероятно, что сырцовая дербентская стена была первым этапом возведения Сасанидами «длинных стен» в Прикаспийском проходе. Лишь позднее (в правление Кавада, 488-531), вновь отвоевывая этот район, захваченный кочевниками в конце V в. почти до Куры, Сасаниды последовательно возвели ряд «длинных стен», завершив укрепление Прикаспийского прохода созданием каменной Дербентской оборонительной системы.