Великий князь Михаил Романов (1832–1909), сын императора Николая I, был назначен наместником на Кавказе в конце 1862 года. В мае 1864 года возглавил поход против мятежных горцев на Черноморское побережье Кавказа в район Адлера и Сочи, который завершился серией побед, полным покорением Западного Кавказа и окончанием Кавказской войны.
Именно августейшему наместнику историки обязаны богатым материалом по Кавказской войне. В феврале 1865 года он решил «сохранить для потомства по возможности полное и подробное повествование тех подвигов, которые совершены были частями войск и отдельными лицами в течение продолжавшейся шестьдесят лет непрерывной войны с горцами». По его указанию во всех полках и батальонах были избраны офицеры, которых частично освобождали от служебных обязанностей и давали увольнения для поиска архивных материалов, чтобы они занялись изучением истории своих подразделений на Кавказе. К проекту привлекались также все, кто писал какие-либо записки и воспоминания о войне с горцами. В 1876 году в Тифлисе вышел I том «Кавказского сборника», посвященного истории Кавказской войны. Всего в течение 1876–1912 годов Военно-исторический отдел штаба Кавказского военного округа издал 32 тома «КС».
Начал административную и судебную реформы, направленные на интеграцию Кавказа в общероссийскую государственную систему. Ликвидировал Аварское, Кюринское и Мехтулинское ханства, Тарковское шамхальство и Абхазское княжество, разделил Кавказское наместничество на Кавказский (Ставропольская губерния, Терская, Кубанская и Дагестанская области, Закатальский округ и Сухумский военный отдел) и Закавказский (Тифлисская, Бакинская, Эриванская, Кутаисская и Елисаветпольская губернии) края.
В то же время по его инициативе кавказскому наместнику было предоставлено право отказываться от применения на Кавказе «какой-либо общей для государства меры».
В результате земельной реформы, проведенной под его руководством, горское население Северного Кавказа было обеспечено земельными наделами. Реформа налогообложения привела к тому, что все подати оставались в местном бюджете и в общероссийский бюджет не поступали.
При поддержке Михаила Николаевича на Кавказе началось строительство железнодорожной сети, продолжилось строительство Военно-Осетинской дороги, завершены работы по улучшению Военно-Грузинской дороги.