Цитадель Нарын-кала — расположена на высоком холме, который господствует над узким (около 3 км в ширину) проходом между отрогами Кавказского хребта и Каспийским морем. С южной, западной и северной стороны, холм имеет крутые высокие склоны, а обращенная к морю, восточная сторона холма имеет сравнительно крутой склон.
С высоты холма на многие километры на север и на юг просматривается самая узкая в этом месте полоса Прикаспийской низменности.
Цитадель занимает северо-западную часть холма. В плане цитадель имеет форму неправильного многоугольника, который повторяет рельеф вершины холма. Размеры цитадели с юга на север достигает 200 м, а с запада на восток. — 220 м. Площадь, занимаемая цитаделью, около 4,5 га. Общая протяженность её стен около 900 м.
Стены цитадели толщиной от 2,5 до 3,5 м как бы охватывают вершину холма. Древние строители полностью использовали естественную защищенность холма. Северная и западная части стены цитадели, достигающие местами 15- 20 м высоты, не имеют выступающих мощных башен.
Здесь полностью использованы преимущества естественной крутизны склона холма. Восточная сторона цитадели, представляющая определенную опасность при возможной атаке ворвавшегося в город неприятеля, первоначально была укреплена, так же как и северная глухой стеной, и только в XVII — XVIII вв. она была превращена в фасадную (парадную) часть цитадели, в которой была возведена резиденция феодальных правителей.
Южная же стена цитадели, где нет естественных преград, укреплена значительно сильнее остальных, хотя особой угрозы нападения с этой стороны, представляющей собой тыл, не ожидалось. Здесь больше мощных квадратных в плане, выступающих башен, выше высота стен.
Мощные стены, глубокое ущелье с крутым и склонами, опоясывающее цитадель с трех сторон, наличие системы хранилищ для больших запасов воды делают цитадель Нарын-кала почти неприступной.
О названии цитадели легенды и предания рассказывают разное. В одних рассказывается, что шах назвал построенную им цитадель именем любимой, жены Нарын, другие повествуют, что за цитаделью закрепилось это название за её небольшие размеры, третьи утверждают, что на территории цитадели когда-то росло множество померанца (тюрк. Нарынч) и первоначален цитадель называлась Нарынч-кала, и, утратив в последствии трудно произносимую в окончании букву «ч», приняла форму Нарын-кала четвертые считают, что крепость была названа именем любимой дочери шаха Нарынч-ханум и т.д.
Цитадель Нарын-кала — это город в городе, со своей собственной системой жизнеобеспечения (водохранилищами, складами, дворцами, мечетью, баней, тюрьмой и т.д.). Располагаясь на господствующей над городом высоте и имея мощные стены, она была отгорожена от города еще поперечной стеной, проходившей по подошве холма, что делало её практически недосягаемой не только для врага, но и горожан, на случай их бунта. Кроме того, господствующее положение владетеля цитадели обеспечивали находящиеся на территории цитадели основные хранилища воды для города.
Многие путешественники, описавшие в разное время го-род, не дают никаких подробностей о постройках и сооружениях внутри цитадели, а ограничиваются лишь сообщениями, что там живет хан или правитель. Это, видимо, связано с ограниченностью доступа на территорию резиденции владетелей города. Лишь отдельные письменные источники сообщают о строительстве в цитадели «некоторых зданий» завоевавшим крепость Дербент в VIII веке арабским полководцем Масламой, дворца — персидским шахом Надиром (XVIII в.) и Кубинским ханом Фатали-ханом (XVIII в.).
Археологические раскопки выявили на территории цитадели жилые и хозяйственные постройки (XIII в.), дворцовый комплекс арабского периода (VII 1-Х вв.), сооружения эпохи Сасанидов (VI-VII вв.) и даже досасанидские постройки.
Первые подробные описания цитадели Нарын-кала встречаются у русских авторов XVIII века. Так, посетивший в 1796 году Дербентского владетеля Шейх-Али-хана академик П.Г. Бутков писал: «…Оный (ханский дворец) построен в Нарын-кала, в два этажа, из дикого камня, на высоте, которая командует над всем городом. Покои, где жили хан и его сестра, состоят в четырехугольнике так, как в Зимнем дворце, посредине бассейн. Комнаты украшены живописью. Краски так живы, что, будучи положены на алебастр около ста лет назад, ничего не потеряли. Картины сии представляют, иная сражения древних азиатцев, где предводительствующий едет на слоне, иная любовные свидания, а иная охотников, догоняющих на лошадях и убивающих саблею оленя, и прочее, потолок же украшен цветами… В комнатах много небольших зеркал и других украшений. Окна в комнатах составлены из маленьких разноцветных стекол и кажут наипрелестнейший вид радуги, а особливо, когда солнце лучи свои в стекло бросает».
По этим описаниям и остаткам ханского дворца можно установить, что жилая часть цитадели описываемого периода имела П-образную форму и примыкала к восточной её стороне у северо-восточного угла. Это была парадная часть ханского дворца.
К западу от этого дворца размещался служебный двор с кладовыми, кухнями и т.д. Слева от входа в цитадель — двор, где размещался гарнизон.
Из-за довольно крутого склона, на котором построена цитадель, все четыре двора внутри её расположены на разных уровнях в виде искусственных террас с системой подпорных стен.
В надвратной части входа в цитадель находилась ханская канцелярия — (диван-хана) и приемная, которые датируются XVII веком, на что указывает и сильно испорченная надпись над проемом парадных ворот цитадели (Нарын-кала-капы), в которой читается имя шах Аббаса I (1587-1628 гг.).
Остатки всех зданий внутри цитадели относятся к позднему средневековью и не раз перестраивались. Последняя перестройка дворцовых строений была произведена по проекту русского военного строителя Карпова, приспособившего ханский дворец для нужд размещенного в цитадели военного гарнизона. Работы, начатые в 1811 году, были завершены в 1828 году постройкой помещения гауптвахты.
В цитадель ведут двое ворот: восточные, обращенные в сторону города — Нарын-кала-капы (арабское названий Баб аль-Алкама) и западные — Горные ворота, ведущие в цитадель извне города. Последние, видимо, имели особой значение для внешних связей правителей города, политика которых всегда была тайной для их подданных. Поэтому в народе эти ворота называли «Тайными воротами». В местных преданиях бытуют- эпизоды об использовании этих ворот правителями города для побега в трудную минуту! Поэтому не терпящий трусости народ дал этим воротам свое название — «Ворота позора». Ворота с внешней стороны застроены двумя прямоугольными выступами, которые образуют перед ними узкий, шириной 3 м коридор, который не только скрывает их от внешнего наблюдателя, но и прекрасно обороняет подход к ним.
В северо-западной части цитадели находилась мечеть. Сегодня сохранился лишь фундамент здания. На некоторых старых рисунках сделанных европейскими путешественниками XVII — XVIII веков на территории цитадели виден минарет, выделяющийся по высоте среди других минаретов города. Минарет виден и на планах и чертежах цитадели составленных русскими военными в 1722 и 1796 годах.
Рядом с мечетью сохранилась одна из древних подземных сводчато-купольных сооружений города — баня.
У северной стены цитадели, позади ханского дворца, находится подземное сооружение, называемое «зиндан» (тюрк. Тюрьма, каменный мешок). Эта довольно внушительная по размерам (длина — 6,5 м, ширина — 4,25 м и высота — 6,5 м), перекрытая каменным сводом зала, имеет с поверхности земли единственное сообщение в виде двухметрового каменного сруба (70×70 см) в центре свода. Сруб сверху прикрывался огромной каменной плитой с круглым отверстием (диаметр 25 см) по середине. Легенды и предания рассказывают об ужасах этого мрачного сооружения, названого в народе «гедян гяльмяз» (тюрк. «Вошедший не возвращается»). Некоторые специалисты считают, что это одно из древних подземных водохранилищ, позже приспособленное под тюрьму.
К древним сооружениям относится и расположенный в северо-западном углу цитадели огромный, крестообразный в плане, подземный резервуар. Внушительные размеры и крестообразная форма резервуара отличают его от остальных древних водохранилищ Дербента, имеющих прямоугольную форму. Глубина резервуара более 10м. Центральная часть его перекрыта куполом диаметром 5м, а лучи креста — стрельчатыми сводами пролетом 4,7 м.
Необычная для мусульманского Востока крестообразная форма явилась основанием для предположения о том, что строителями резервуара были византийские мастера, т.е. христиане. По другим предположениям — водохранилище приспособлено из раннесредневекового христианского храма, на что сильно похоже по своей планировке и точной ориентировкой по частям света. По мнению третьих исследователей, сооружение изначально строилось как водохранилище, а крестообразная форма её была принята мастерами как самая рациональная.
Из других водохранилищ на территории цитадели легенды рассказывают об одной, самой маленькой. Этот квадратный в плане (2,65 х 2,65 м) и перекрытый полусферическим куполом водоем расположен при входе в Цитадель с восточных ворот — Нарын-кала-капы. Согласно легенде, водой из него пользовалась только ханская семья. Поэтому у резервуара постоянно стоял вооруженный слуга, который, кроме охраны, обязан был первом выпить воду прежде, чем её поднесут хану или члену его семьи, как гарантия того, что вода не отравлена.
Ныне на территории цитадели можно видеть еще одно строение — одноэтажное здание с фасадом в виде арочной галереи, состоящей из пяти полуциркульных арок, опирающихся на квадратные колоны. Это гауптвахта, построенная в 1828 году для располагавшегося в цитадели офицерского состава русского военного гарнизона.